很多鳥(niǎo)類具有沿緯度季節(jié)遷移的特性,夏天的時(shí)候這些鳥(niǎo)在緯度較高的溫帶地區(qū)繁殖,冬天的時(shí)候則在緯度較低的熱帶地區(qū)過(guò)冬。夏末秋初的時(shí)候這些鳥(niǎo)類由繁殖地往南遷移到渡冬地,而在春天的時(shí)候由渡冬地北返回到繁殖地。這些隨著季節(jié)變化而南北遷移的鳥(niǎo)類稱之為候鳥(niǎo)。
就特定觀察地點(diǎn)而言,這些南來(lái)北往的候鳥(niǎo)可依照它們出現(xiàn)時(shí)間的不同予以歸類,以臺(tái)灣為例,夏天由南方來(lái)到臺(tái)灣繁殖的候鳥(niǎo)稱之為夏候鳥(niǎo)冬天由北方來(lái)到臺(tái)灣渡冬的候鳥(niǎo)則稱為冬候鳥(niǎo)。如果候鳥(niǎo)在比臺(tái)灣更北的地方繁殖,在更南的地方過(guò)冬,它們?cè)谇锛灸舷屡c春季北返經(jīng)過(guò)臺(tái)灣時(shí)只做短暫的停留,則稱之為過(guò)境鳥(niǎo)。還有一些鳥(niǎo)類,它們的主要分布區(qū)域在很遠(yuǎn)的地 方,只是偶爾有少數(shù)個(gè)體因?yàn)槊允Х较蚧蚱渌颍瑏?lái)到該地,這些鳥(niǎo)類可能好幾年才會(huì)被發(fā)現(xiàn)一次,稱之為迷鳥(niǎo)。