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在過去的幾周里，來自制藥行業的一些最新消息給深受新冠疫情影響的全世界人民帶來了希望的曙光。首先，11月9日，輝瑞制藥公司宣布，它在一種最新研制的COVID-19疫苗的早期臨床試驗中看到了令人鼓舞的結果。輝瑞公司與德國BioNTech公司共同研發的候選疫苗在95%的試驗參與者中被證明有效，并且沒有明顯的安全隱患。11月16日，莫德納(Moderna)宣布其自行研發的候選疫苗在早期試驗中取得了94.5%的療效。

這兩種疫苗都有可能成為抗擊COVID-19的關鍵武器，目前該病毒已導致超過25萬美國人死亡，而且隨著美國感染率的上升，該病毒還可能導致更多的人死亡。然而，雖然輝瑞和莫德納的疫苗可以拯救數百萬人的生命，但最終可能會產生很少有人意識到的后果；疫苗生產和測試的激增可能會影響遷徙的濱鳥，特別是受到威脅的紅腹濱鷸(Calidris canutus) 。這是因為這些鳥類和制藥公司都依賴同一種動物：特拉華灣的馬蹄蟹(Limulus, 也稱鱟，音[hòu])。馬蹄蟹卵是紅腹濱鷸每年春天從南美洲南端的火地島到加拿大北極圈長達9000英里的遷徙過程中的重要食物來源。而對制藥商來說，馬蹄蟹血是疫苗生產的重要組成部分。

 馬蹄蟹(Limulus, 也稱鱟，音[hòu])

就目前美國的情況來看，生產疫苗需要抽取馬蹄蟹心臟里大約三分之一的血液，這是鱟試劑(LAL)的唯一天然來源。制藥公司使用鱟試劑來檢測他們的注射劑是否含有一種叫做內毒素的細菌污染物，因為即使是極少量的細菌進入人體血液中也會致命。在正常年份，制藥公司估計要進行7000萬次內毒素檢查。然而，2020年絕非正常年份。對于COVID-19，有太多的疫苗和療法正在開發中, 這會導致對內毒素檢查的需求大量增加。

正在采血的馬蹄蟹

攝影: Timothy Fadek

自然資源保護者們擔心，原本已經衰弱的馬蹄蟹種群所承受的壓力，可能會導致馬蹄蟹卵的產量減少，從而影響到紅腹濱鷸。他們把希望寄托在一種新的內毒素檢查法上，這種方法不需要馬蹄蟹血——一種解決野生動物保護和人類健康之間矛盾的有效方法。這種人工合成的替代品被稱為重組因子C(簡稱rFC)，在檢測內毒素方面和LAL一樣有效。

幾十年來，馬蹄蟹和疫苗研究的沖突已經為人們所熟知。研究表明，出于生物醫學目的采血后再放歸海洋的馬蹄蟹有5%到30%會死亡，自然資源保護者懷疑，即使存活下來，馬蹄蟹可能也無法正常產卵。在20世紀80年代和90年代初，特拉華灣每平方米大約有5萬只馬蹄蟹卵。現在，由于采血的結果，每平方米沙子中只有大約8000個馬蹄蟹卵。這對鳥類產生了顯著的、可觀察到的影響。隨著其食物來源的變化，該地區的紅腹濱鷸數量從上世紀90年代的約10萬只銳減至今的1.2萬只左右，這促使美國魚類和野生動物管理局在2015年將其列為受威脅鳥類。

目前，rFC支持者的目標是讓這種化合物得到世界藥典監管機構的正式認可，這些機構為制藥商制定了規則，以證明它和LAL一樣有效。但是，出于對患者安全的擔憂，制藥商不愿立即采用新技術。同時，監管上的障礙，尤其是在美國，也阻礙了制藥行業的轉型。歐洲藥典已經承認rFC是一種等效的替代品。日本和中國的對等機構也得出了同樣的結論。不過，美國藥典沒有。

rFC, LAL等效人工合成替代試劑

攝影: Timothy Fadek

不管怎樣，現在讓rFC離開試驗場進入標準的制藥流程生產COVID-19疫苗已經太晚了。人們只能希望今后各國能夠加強合作，盡快讓人工替代品替代馬蹄蟹血的使用，拯救馬蹄蟹，也拯救賴以生存的紅腹濱鷸和其他鳥類。

紅腹濱鷸(Calidris canutus) 

攝影: 劉建國